Handig in Huis

Thursday, January 05, 2006

Willard kijkt terug op geschiedenis


In 1968 leek het befaamde Willard Hotel in Washington ten dode opgeschreven te zijn. Het complex aan Pennsylvania Avenue 1401 werd gesloten en stond op het punt om afgebroken te worden. Maar vandaag is het Willard meer levend dan ooit en dat wordt gevierd met een reeks festiviteiten die over het hele jaar worden gespreid.

Het Willard Hotel maakt deel uit van de Amerikaanse geschiedenis. De latere president Abraham Lincoln verbleef er de dagen voor zijn inauguratie. Maar de rekening van 773,75 dollar kon hij pas betalen toen hij zijn eerste presidentieel loon had gekregen. Lincoln was trouwens niet de enige coryfee die de geschiedenis van het hotel hielp schrijven. Julia Ward Howe schreef er 'The Battle Hymn of the Republic' en Martin Luther King werkte er aan zijn beroemde speech 'I have a Dream'.

De directie van het hotel heeft alle redenen om feest te vieren. Hoewel het op het einde van de jaren zestig veroordeeld leek, begon het in 1986 aan een tweede leven, dat dit jaar zijn tweede decennium viert. De festiviteiten worden deze maand ingezet met een tentoonstelling van historische kostuums van de Shakespeare Theater Company. Later worden ook evenementen opgezet door onder meer de Library of Congress, het Washington Ballet en de National Press Club.


De heropening van het Willard werd twintig jaar geleden beschouwd als een mijlpaal voor de heropleving van het historische centrum van Washington en de conservatie van historische gebouwen. Architectuur-curator C. Ford Peatross van de Library of Congres noemt het Willard zelfs één van de belangrijkste gebouwen van de Verenigde Staten. "Het verdwijnen van het hotel zou een enorme invloed gehad hebben op Pennsylvania Avenue en heel Washington," vertelde hij aan The New York Times.

De Library of Congres bouwde dan ook een tentoonstelling over het Willard uit met historische foto's, tekeningen, brieven en andere documenten die het sociale en culturele belang van het gebouw benadrukken. Ook wordt werk getoond van architectuur-fotograaf Carol M. Highsmith, die beelden vastlegde van het Willard voor en tijdens de renovatiewerken.

Highsmith is trouwens niet de enige fotografe met een voorliefde voor het Willard. Ook Frances Benjamin Johnston, de eerste grote vrouwelijke fotografe van de Verenigde Staten, nam in 1901 een reeks foto's toen het originele gebouw werd vervangen door een complex met 389 kamers. Die foto's werden door architecten en ontwerpers trouwens gebruikt bij de jongste renovaties.

Het gebouw werd in 1850 aangekocht door de familie Willard en was één van de eerste Amerikaanse hotels met een badkamer op elke verdieping en afzonderlijke badgelegenheden voor mannen en vrouwen. In de aanloop naar de Burgeroorlog zorgde het hotel er zelfs voor dat gasten uit de zuidelijke en noordelijke staten op afzonderlijke verdiepingen konden verblijven en elk ook een eigen toegang hadden.

Tijdens de Burgeroolog werd het hotel het hoofdkwartier van het noordelijke leger en het groeiende perslegioen van de Washington. In 1886 werd in het hotel trouwens de oprichting gevierd van de Gridiron Club, een exclusieve persclub. Nadien volgde ook de National Press Club (1908). De journalisten, bekend om hun labiele financiële status, werden verwittigd dat ze er geen krediet kregen.

Toen de krantenjongens vernamen dat het hotel zou gesloten worden, haastten ze zich naar de Round Robin bar van het hotel om er tot in de nacht te hijsen. Toen het Willard in 1986 zijn deuren opnieuw opende, waren ze er als de kippen bij om dat feestje nog eens over te doen. In de maand april wordt trouwens een congres gehouden over 'The Willard in the News and the News From the Willard'.

De renovatiewerken zouden in totaal 73 miljoen dollar kosten, maar het Willard ondervindt vandaag grote concurrentie van de hotels van de jongste generatie. Daarom werd het voorbije jaar een kuur- en gezondheidscentrum geopend. Maar velen blijven de oude charme van het hotel roemen en vinden dat de nieuwe hotels er niet in slagen de grandeur van het Willard te evenaren.

Het hotel is eigendom van de InterContinental-keten.

0 comment(s):

Post a comment

<< Home